Article du WASHINGTON POST :
Un cinquième des adultes américains – 50 millions de personnes – souffrent de douleur chronique, définie comme une douleur ressentie presque tous les jours ou tous les jours au cours des six derniers mois. Les affections comprennent les migraines, la sciatique et les troubles gastro-intestinaux, ainsi que les douleurs aux épaules, aux genoux et aux coudes. Les douleurs au dos et au cou affectent également jusqu'à 85 % des adultes et sont parmi les raisons les plus courantes de visites chez le médecin et à l'hôpital. La douleur chronique entraîne chaque année plus de 500 milliards de dollars en coûts directs de soins de santé et d'invalidité et en perte de productivité. Environ un demi-million d'Américains sont morts au cours des deux dernières décennies après une surdose d'opioïdes, généralement pris dans une quête désespérée de soulagement de la douleur.
La communauté médicale a traditionnellement considéré la douleur chronique de deux manières. Les médecins considèrent soit qu'il s'agit d'un problème structurel causé par des lésions tissulaires – tension musculaire, disques rompus, tendon enflammé ou déchiré ; sinon ils disent qu'ils ne trouvent rien d'anormal et suggérent des analgésiques, une thérapie physique, du repos, un régime ou un mode de vie différent. Les patients frustrés repartent souvent avec un diagnostic élevé de falutine qui n'est guère plus qu'une reformulation de leur plainte initiale. Dans de trop nombreux cas, la chirurgie est effectuée, malgré des taux de réussite lamentables d'environ 25%.
Je fais partie de ces 50 millions de personnes souffrant de douleurs au dos, au cou, à l'estomac, aux coudes et sciatiques toute une vie, ainsi que des maux de tête périodiques. Une fois, j'ai attribué ces symptômes, à mes années stressantes et solitaires des études supérieures, à ce que la plupart des gens supposent être les causes : abus, une mauvaise posture, le vieillissement, un accident de voiture mineur. J'ai vu tous les types de médecins et essayé tous les traitements alternatifs. Rien n'a fonctionné, jusqu'à ce que je voie le regretté médecin de l'Université de New York, John Sarno, qui m'a mis dans un programme de thérapie de huit semaines qui m'a finalement soulagé.
L'idée que la douleur chronique prend son origine dans le cerveau - qu'il s'agit fondamentalement d'un phénomène psychologique et qu'elle peut être éliminée en modifiant les pensées, les croyances et les sentiments plutôt qu'en changeant quelque chose dans le corps ou en l'inondant de produits chimiques - a longtemps été controversée et est encore largement rejeté comme New Age ou offensant pour la victime. Mais ce qui a commencé comme une intuition par les praticiens de la santé en marge est finalement prouvé par la science. Il est de plus en plus clair que la douleur chronique est souvent « neuroplasique » – générée par le cerveau dans un effort mal engendré pour nous protéger du danger. Et c'est une bonne nouvelle, car ce que le cerveau apprend, il peut le désapprendre.
Les dernières preuves proviennent d'une étude évaluée par des pairs qui vient d'être publiée dans la revue JAMA Psychiatry, qui comprend des résultats frappants d'un essai contrôlé randomisé mené à l'Université du Colorado à Boulder. Dans l'étude, 151 sujets souffrant de maux de dos persistants ont été répartis au hasard dans l'un des trois groupes. Un tiers d'entre eux n'ont reçu aucun traitement autre que leurs soins habituels (le groupe témoin), un tiers a reçu un placebo et un tiers a reçu huit séances d'une heure d'un nouveau traitement appelé « traitement de retraitement de la douleur » (PRT). Développée par Alan Gordon, directeur du Pain Psychology Center de Los Angeles, la technique enseigne aux patients à réinterpréter la douleur comme une sensation neutre provenant du cerveau plutôt que comme la preuve d'une condition physique dangereuse. Alors que les gens en viennent à considérer leur douleur comme inconfortable mais non menaçante, leur cerveau recâble les voies neuronales qui généraient les signaux de douleur, et la douleur s'atténue.
Remarquablement, 66% des sujets recevant la PRT étaient presque ou totalement indolores après cette intervention purement psychologique, contre seulement 10% du groupe témoin. Un énorme 98% a eu au moins une certaine amélioration, et ces résultats ont été largement maintenus un an plus tard. "Lorsque notre cerveau est en état d'alerte élevé, nous interprétons notre environnement à travers une lentille de danger", explique Yoni Ashar, chercheur en neurosciences au Weill Cornell Medical College et auteur principal de la nouvelle étude. « PRT vise à réduire le niveau de menace. »
Une étude distincte qui vient d'être publiée par une équipe de chercheurs affiliés à Harvard a obtenu des résultats tout aussi impressionnants, concluant qu'un cours de thérapie corps-esprit était significativement plus efficace pour soulager les maux de dos persistants qu'un programme plus général de réduction du stress ou des soins habituels.
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Cette nouvelle recherche est la dernière à valider la théorie de Sarno selon laquelle une grande partie de la douleur chronique n'est pas structurelle mais est un phénomène corps-esprit, et que changer nos perceptions - acquérir des connaissances, modifier les croyances, penser et ressentir différemment - peut réduire considérablement la douleur.
Cela ne signifie pas que la douleur est imaginée ou « tout dans la tête ». C'est une réponse du cerveau, comme rougir, pleurer ou une fréquence cardiaque élevée - toutes les réactions corporelles aux stimuli émotionnels. « La douleur est une opinion », disent souvent les neuroscientifiques, suggérant non pas que la douleur n'est pas présente dans les faits, mais que toute douleur est générée par notre cerveau et dépend donc de la perception faillible du cerveau du danger.
Nous avertir du danger est, bien sûr, le rôle propre de la douleur. Vous ne voudriez pas marcher sur un clou rouillé et rester inconscient et continuer votre journée. Mais parfois, notre cerveau interprète mal les menaces et réagit de manière excessive en provoquant ou en prolongeant la douleur lorsqu'aucun danger n'est présent. Avec la douleur chronique, notre système nerveux, déclenché par la peur, se bloque en mode combat ou fuite, activant les sonnettes d'alarme de notre corps sous la forme de symptômes physiques.
L'étude Boulder s'appuie sur des recherches qui ont longtemps identifié la douleur chronique comme neuroplastique. Une étude a examiné les IRM de 98 personnes sans mal de dos et a révélé que 64 % avaient des anomalies du disque. Les disques se détériorent tout au long de notre vie, 90% d'entre nous présentant une dégénérescence à l'âge de 60 ans. Mais, comme les cheveux gris ou les rides, ces changements corporels ne font pas nécessairement mal, et trop souvent les résultats de l'imagerie sont supposés sans fondement être causals. Comme l'a indiqué l'une des plus importantes revues de la littérature à ce jour, les « données ne prennent pas en charge un modèle de blessure physique des maux de dos ».
L'autre crise des opioïdes : les patients douloureux qui n'ont pas accès aux médicaments dont ils ont besoin.
En effet, une abondante littérature montre que l'exposition au stress ou à l'adversité, tels que les traumatismes, les difficultés de l'enfance ou l'insatisfaction au travail, prédit les symptômes chroniques, notamment les maux de dos, la fibromyalgie et le syndrome du côlon irritable, mieux que toute mesure physique. On sait depuis longtemps que les attentes et les croyances concernant la douleur peuvent affecter comment et si elle est vécue, avec des chirurgies fictives et d'autres placebos capables d'amener les gens à ressentir un soulagement, et des blessures simulées capables de produire de la douleur lorsque les gens pensent qu'ils sont blessés. Si les facteurs émotionnels et expérientiels prédisent la douleur chronique, cela suggère que le coupable n'est pas physique, tout comme le fait que des personnes ont résolu leurs symptômes en utilisant uniquement des interventions psychologiques.
La technologie d'imagerie valide en outre que les facteurs psychologiques et émotionnels stimulent la douleur chronique. A. Vania Apkarian, qui dirige un laboratoire de neurosciences sur la douleur à l'Université Northwestern, a prédit avec une précision de 85 % quels sujets développeraient une douleur chronique en regardant non pas leur dos mais leur cerveau. Son équipe a découvert que, lorsque la douleur passe d'aiguë à chronique, elle se déplace en fait vers différentes régions du cerveau, des régions qui, de manière révélatrice, sont également impliquées dans le contrôle des émotions, de la mémoire et de l'apprentissage. Apkarian considère désormais la douleur chronique comme un phénomène d'apprentissage cérébral lié à des circuits « liés aux émotions ». Les cliniciens veulent généralement traiter le site de la douleur, m'a-t-il dit. "Ce que nous disons, c'est que c'est souvent la mauvaise chose à faire, car ce n'est pas de là que vient la douleur." Les chercheurs sur la douleur constatent que plus de 90% des personnes souffrant de douleurs lombaires se rétablissent en quelques jours ou semaines. La douleur chronique, en revanche, est un tout autre animal, et il semble qu'elle soit née dans le cerveau.
Heureusement, nous avons maintenant non seulement de meilleures recherches que jamais qui montrent qu'une grande partie de la douleur chronique est neuroplastique, mais aussi plus de moyens pour la traiter avec succès. (Les personnes souffrant de douleur persistante devraient consulter un médecin pour écarter des conditions dangereuses comme une tumeur, une infection ou une fracture avant de conclure que la douleur est neuroplastique.) La PRT ne sera pas accessible à tous, mais la plupart des éléments de l'approche thérapeutique validés par l'étude Boulder sont largement disponibles. Les clés de la guérison de la douleur neuroplastique consistent à vraiment comprendre qu'elle n'est pas dangereuse et à réduire la peur et les autres émotions qui maintiennent nos systèmes en état d'alerte. Comment les gens peuvent-ils intégrer ces principes dans une pratique régulière de conscience et de calme qui entraîne leur cerveau à désactiver les signaux de douleur inutiles ?
Le traitement de la douleur neuroplastique est devenu un exemple rare et passionnant de praticiens et de patients se réunissant pour aider à réduire la souffrance à grande échelle. Ils ont créé des communautés en ligne dynamiques dans lesquelles les patients partagent et renforcent leurs expériences de guérison, souvent doucement guidés par des cliniciens (qui ont généralement eux-mêmes souffert de douleur chronique). Ils ont créé des podcasts, des vidéos, des livres, des groupes de médias sociaux et des cours et applications en ligne, comme « Freedom From Chronic Pain » et « Curable », qui offrent une introduction à la façon d'obtenir un soulagement.
Alors que la majeure partie de la recherche se concentre sur les maux de dos, il y a de bonnes raisons de croire que de nombreuses autres formes de douleur chronique sont neuroplastiques. (Les affections auto-immunes et inflammatoires, telles que la polyarthrite rhumatoïde et le lupus, peuvent constituer une catégorie distincte ; elles sont similaires en ce sens qu'elles déclenchent des réactions de menace hyperactives, mais la recherche n'a pas clairement montré si des interventions psychologiques peuvent les atténuer.) J'ai vu des milliers de personnes guérir de dizaines de douleurs chroniques grâce à une approche corps-esprit », déclare Nicole Sachs, psychothérapeute basée dans le Delaware et spécialisée dans l'élimination de la douleur neuroplastique. "Le mal de dos d'une personne est la sciatique d'une autre, le SCI d'une autre est la migraine d'une autre." Son approche comprend la méditation de pleine conscience et l'écriture expressive, dont la recherche suggère qu'elle peut réduire la douleur, peut-être parce que notre cerveau perçoit comme menaçant l'apparition d'émotions difficiles (un système de défense freudien mis à jour pour l'ère de la science du cerveau), à laquelle l'écriture profonde d'un journal nous invite à décharger.
Notre culture et le domaine des soins de santé n'ont pas rattrapé leur retard. Les prestataires devraient se renseigner sur la douleur neuroplastique, et les facultés de médecine, qui consacrent maintenant en moyenne neuf heures seulement à l'éducation à la douleur, devraient enseigner à ce sujet. De manière critique, nous devons cesser de considérer les bases émotionnelles ou psychologiques de la douleur comme stigmatisantes. Cet objectif longtemps insaisissable pourrait enfin être atteint grâce à une compréhension plus large de la recherche montrant que, dans un effort pour nous protéger, nos systèmes nerveux autonomes – et non une faiblesse de caractère ou une imagination débridée – génèrent les symptômes.
L'un des aspects les plus difficiles de la douleur chronique est le sentiment que vos expériences ou vos sentiments ne sont pas valables. Pendant trop longtemps, les patients – en particulier les femmes – se sont sentis rejetés comme névrosés lorsqu'ils se plaignaient de douleurs graves, et ce serait une tragique erreur de considérer que la douleur chronique est imaginée ou la faute de la personne qui en souffre. La recherche montre le contraire : la douleur chronique est réelle et débilitante – et comme elle est apprise par le cerveau, elle est généralement réversible.
Source : The Washington Post, 15/10/2021 par Nathaniel Frank
https://www.washingtonpost.com/outlook/2021/10/15/chronic-pain-brain-plasticity/